では、なぜ虫歯になりやすい人とそうでない人がいるのかという点についてはいくつかの理由はあるものの、やはり一番の理由は日頃のケアだと言えるでしょう。

ものを食べた後にきちんと歯磨きをする習慣があれば、歯にプラークがたまりにくくなります。

プラークとはいわゆる歯垢のことで、歯牙細菌苔とも呼ばれますが、これは歯の表面にこびりついた白い粘着性の物体です。

単に食事の後、食べかすが歯に残ったものと考えられがちですが、実はこのプラークは生きて活動している細菌の集合体であり、これが口の中で歯の表面にこびりついている状態が続くことで、いとも簡単に虫歯になってしまうと言うわけです。

毎食後、きちんと歯磨きをしているのに虫歯になってしまった、と言う場合には、このプラークをきちんと除去する磨き方ができていない可能性があります。

またこのプラークに、唾液の中のカルシウムやリン酸が沈着するとプラーク自体が石灰化を起こし、歯石と呼ばれるものに変化します。

歯石になってしまえばどんなに丁寧に歯を磨いても自分でとることはできず、歯科で超音波をあてるなどして専門の清掃をしてもらわなければならなくなります。

プラークは粘着力が高く、歯にへばりつきやすい、つまり取り除きにくいという特徴を持っており、また生きている細菌が歯の組織を破壊する酵素を出すだけでなく、骨をとかしてしまう破骨細胞を活性化させてしまう毒素も持っているため、歯や歯を支えている歯槽骨を溶かしてしまうと言うやっかいなものです。

また口の中に自然に備わっている食菌、殺菌作用を低下させて環境を悪化させます。

さらに、口の中のpHも細菌の活動に大きく関わりがあります。

通常は6.7程度のpHの口内が、糖を含んだ食物を口に入れることで細菌が酸を生成するため酸性に傾きます。

この後歯磨きをせずにいると、pHはどんどん下がり、5.5になると歯は溶け出してしまう、というのが虫歯のできるメカニズムなのです。

虫歯の症状というのは実に不愉快なものです。

ずきずきとした痛みは初めのうちは食事の時に歯にものがあたったときに感じる程度であっても、放っておけば夜眠ることができないほどになり、そうなればいくら歯科が苦手な人でも、歯科で治療を受けなければと痛感することになります。

ですがそれでも放っておいたらどうなってしまうのでしょうか。

実は痛みは次第に治まってしまうので、無精な人であれば虫歯があることなど忘れてしまうかも知れません。

しかし痛みが亡くなった、というのは虫歯が治ったわけでは決してなく、虫歯が歯の奥へとさらに進行し、痛みを伝える神経を殺してしまった、と言うことなのです。

放っておけばさらに被害が拡大し、別のまだ健康な歯にも虫歯ができてしまい、最終的には抜歯をしなければならなくなるでしょう。

またひどい虫歯はその歯だけでなく、歯並び全体をゆがめてしまったり、噛み合わせを悪くしたりという問題の原因ともなってしまいます。

虫歯ができてしまった、というよりはやく、もしかしたら虫歯かも…と思った時点ですぐに歯科で診てもらうより他、虫歯の進行を止める方法はありません。

自然に虫歯が治ると言うことはあり得ないのですから、早ければ早いほど痛みを感じることもなく、また時間や費用を無駄に使うこともなくなります。

虫歯が自然治癒することは絶対にないのですが、「歯の再石灰化」について間違った知識を持ってしまい、「少々の虫歯であれば自然に治ることもある」と勘違いしてしまっている人もいるようです。

この再石灰化とは、プラークを歯石としてしまうように、唾液に含まれているカルシウムなどが修復をするという働きを指していますが、これは通常では気がつかないほどのほんのわずかな歯の表面に対して起こることであり、虫歯かも、という自覚が出ているような歯には何の効果もありませんので注意が必要です。

たいていは治療法そのものというよりは、治療に使われる補修材料の素材についての選択肢で、悪くなった歯の部分を削った後に被せる人工的な義歯などは良い例でしょう。

同じ目的で使用する義歯も、保険内で使うことのできるレジン、メタル製の他に、自己負担で１０万円近くも必要となる様々な素材を使ったものから選ぶこともできますが、残念なことにその一つ一つについて歯科で丁寧な説明を受けることはまずありません。

その理由として、たいていの歯科、特に保険内での治療をメインで行っている歯科医院では数多くの患者さんを抱えている場合がほとんどで、１人１人に丁寧な説明を行っている暇がない、という問題があります。

必要最低限の説明については、治療内容や注意事項などをしるした印刷物を患者に渡すなどの工夫をしている医院もありますが、それでもその歯科で行っていない治療法や患者の持つ選択肢などについてはあえて触れない歯科も少なくありません。

これは保険診療を中心に行っている歯科では、患者単価が安いため、沢山の患者を診ないと経営が成り立っていかないという問題が背景にあります。

これを避けるためには保険外治療を主に行っている歯科を利用するしかないのですが、この場合はもちろんかなりの額の自己負担ができる人でなければむつかしいことでしょう。

自分にあった治療法を知るためには、患者側としても積極的に自分である程度の知識を得るよう努力することも必要かも知れません。

また、歯科での治療、といっても、実際に虫歯になってしまった歯がもとに戻るわけではないのはすでに述べたとおりです。

一番大切なのは虫歯を作らないよう、丁寧な毎日のケアで虫歯の原因を口の中にためないようにすることでしょう。

これについても、正しい歯磨きの方法を知っているかどうかで結果が大きく変わります。歯の健康に対する知識と実践は歯科にまかせることなく自分自身で考えてゆく必要があるのです。

前述の通り、歯磨きをしたままの状態、つまり口の中に食べ物による糖が残っていない状態であれば口の中のpHは中性のままです。

虫歯ができるのは口の中の環境が酸性へと傾いた時ですから、もし、一切ものを食べず、糖の含まれた飲み物も口にしないと言うことができれば確実に虫歯を防ぐことができますが、それでは生きてゆけませんので、現実的な話ではありません。

逆に言えば私たちが生きていく以上、虫歯との戦いは必須だと言うことになってしまうわけです。

ものを食べないまま生きてゆくことはできませんので、毎食後、すぐに歯を磨くことが一番確実な効果的な虫歯予防法といえるでしょう。

口の中の状態は、食事によって酸性へとかたむき、時間と共に中性へ戻ってゆくわけですが、例えば間食の回数が多いと口の中は長時間酸性のままと言うことになってしまいます。

ですから、口に食べ物を入れたらその都度歯を磨くか、それができないようであれば間食はできるだけ食事のすぐ後にするようにし、口の中が中性に保たれる時間をできるだけ長く保つように工夫することも虫歯予防には大切だといえるでしょう。

毎食後の歯磨きができない、という場合は、キシリトールガムを食後に噛むという方法もあります。

キシリトールガムを噛むと、口の中の細菌が出す酸を抑える働きを持っているので、口の中の酸化を抑え、虫歯になりにくい環境を保ってくれるのです。

また最も重要なのは歯の生え始めの時期のケアです。

まだ成熟しきっていない子供の歯は弱く、酸にも溶けやすいのが特徴です。

歯の生え始めから２年ほどの口内ケアが、一生のうちで一番重要だと言われるほどですから、2～5歳の幼児を持つ保護者であれば、特に気をつけで挙げる必要があるでしょう。

またフッ素を虫歯予防に活用する方法もあります。

昔は小学校で一斉にフッ素塗布などを行ったりもしましたが、最近ではフッ素入りの歯磨き粉なども市販されていますので、これらを利用することで虫歯になりにくい環境を作ることができるでしょう。

大切なのはプラークコントロール、つまり口の中の細菌をいかに増やさないようにするのか、ということなのです。プラークや歯石は毎日歯科でケアしてもらうことでもできない限り、いくら歯をケアしてもものを食べればすぐに再生されてしまいます。

ですから「プラーク除去」ではなく「プラークコントロール」と言われるわけですが、ではこのプラークコントロールとはどのように行うのかと言えばそれこそ、「正しい歯磨き」によっておこなわれるものなのです。

正しい歯磨きについては歯科でレクチャーを受ける機会もあるかと思いますが、まず歯ブラシはできるだけヘッドが小さく、口の中で細かく動かすことができるもの、毛先が開いたりしていないものを使うようにします。

また電動歯ブラシを利用するのも良いでしょう。

さらにプラークは歯と歯の間や奥歯など、唾液の循環しにくいところにたまりやすい特徴を持っているため、歯の表面しか磨くことのできない歯ブラシだけでは半分程度の効果しか期待手来ませんので、必ず歯間ブラシやデンタルフロスを利用するようにします。

歯と歯の間のプラークをしっかり落とすことはとても大切なことです。

歯と歯の間が狭くてデンタルフロスか使えない、ということは本来ないはずですが、もそうであればデンタルフロスの使い方が間違っているか、またはすでに歯に何か問題が生じている可能性貸があります。

また、プラークを着色して見た目ですぐにわかりやすくするために歯垢染色剤を利用すると良いかも知れません。

歯垢染色剤でプラークを赤く染めることで、効果的なケアを行うことができます。

普段通り歯を磨いた後、染色剤を使ってプラークを染め出してみましょう。

歯ブラシは鉛筆を持つようにして持ち、力を入れすぎることなく横に小刻みに動かして赤く染まった部分を磨いてゆきましょう。

取れにくい場所があれば歯ブラシの動かし方を変えるなどの工夫も必要です。

ある意味で虫歯よりやっかいなものが歯周病です。

歯周病は歯の土台とも癒える骨である歯槽骨が溶けてしまうと言う病気であり、歯槽膿漏とも呼ばれ、以前は高齢者に多い疾患だと思われてきましたが、現在では35歳以上の人の8割がこの歯周病に冒されていると言われています。

サイレントキラーとも呼ばれる歯周病には自覚症状がなく、おかしいなと思ったときには手遅れになっていることがほとんどで、虫歯と同じく、いずれは歯を失う結果となってしまいます。

歯周病にかかったときと言うのは、例えば歯磨きをしていて多少出血があったり、なんだか歯茎がムズかゆいな、と言った程度の自覚症状しかないのですが、実はこの段階で、歯周病は歯科での治療が必要となっています。

やばいな、と思うほどの自覚症状、つまり歯並びがおかしい、と感じたり、歯がぐらついている、と思ったときには歯周病はかなり進行しており、歯槽骨の大部分が溶け始めていると思って間違いありません。

こうなると、治療そのものも難しくなり、元通りに歯を治すことは不可能で、歯科でも進行を防ぐ措置をとるより他なすすべは今のところありません。

歯周病の原因は虫歯と同じくプラークが大きな要因となっていますが、また一方で身体の免疫の低下も大きな関わりがあるとされています。

体力が落ちているとき、ストレスにさらされているとき、風邪を引いていたり、その他の病気があるとき、また高齢者などは身体の免疫力が低下しています。

そうなると元気の良いときに比べて、歯周病の進行が激しくなってしまいます。

特に最近では、糖尿病患者の歯周病についても注意が呼びかけられています。

またたばこを吸う人は特に歯茎の免疫力、また修復能力が低下しているため、士種苗になりやすく、また治りにくいというデータもあり、たばこを吸っている以上、歯周病が治ることはない、と冴え言われるほどです。

歯周病のある人、またはうたがいのあるひとは禁煙、減煙を心がけることも大切でしょう。

それだけではなく、歯周病によって腐敗した口の中の細胞や血液が全身を巡ってしまうことで、口の中以外の、全身にかかわる大きな病気を悪化させる可能性があることもわかってきています。

それはたとえば糖尿病、心臓の血管疾患、骨粗鬆症、肺炎、感染性の心内膜炎、また妊娠中の女性であれば未熟児の出産にも繋がると言われています。

また歯周病で歯を失い、自分でものを噛んで飲み込む、と言うことができなくなった高齢者は、噛むことによる脳への刺激や、味覚、嗅覚、また食べることへの心理的な楽しみなど、多くの感覚を失うことになり、結果的に痴呆に繋がりやすくなるとも言われます。

歯周病の脅威は虫歯と異なり、全身の健康に大きな影響を与えるのです。

このような恐ろしい歯周病になってしまったらまずは歯科で診てもらい、検査とメンテナンスをうけ、喫煙者はできるだけたばこを控えるようにする努力が必要です。

またやはりプラークコントロールは重要です。

デンタルフロスも使って、きちんと歯垢をまめに取り除く必要がありますが、一端進行してしまった歯周病は自力でのプラークコントロールだけでは治すことはできません。

歯科で治療を受ける必要があります。

歯科ではレントゲンを撮ったり、歯周ポケットを調べて歯周病の状態を調べ、またたまっている歯石をとったり、通常の歯石除去では間に合わない歯の奥深くの歯石を取り除いたり、細菌感染のひどい部分を除去したり、また場合によっては歯茎を切開して中の骨をクリーニングしたり、すでに溶けてしまった骨を回復させるための処置を行ったりと、いろいろな治療を受けることができますが、とはいえ、進行してしまったら、抜歯するしかない、という状況も決してめずらしくないのが歯周病の怖いところですから、まずは何より予防に努めることが一番大切だと言うことは覚えておきたいところです。

その代表的なもので、かつ良く知られているものと言えば歯のホワイトニングでしょう。

外見に気を遣う人にとっては歯の白さというのはとても大切なポイントとなります。

歯を白くするための方法はいくつかありますが、大きく分けると3つほどのやりかたがあり、まずはいわゆるホワイトニング剤を利用するものがあります。

これは薬剤を塗布することで歯の表面の色素を分解し、また歯のエナメル質の表面構造を変化させて、エナメル質の下の、もともと黄色っぽい象牙質が透けて見えないようにする効果を狙います。

これらの効果はホワイトニング専用の薬剤に含まれている過酸化水素、過酸化尿素などの働きによるものですが、一度塗りつければ真っ白になる、と言うわけではなく、何度か歯科に通う必要がある場合もあります。

このような薬剤を入れたマウスピースを自分で装着して行う、自宅でできるホームホワイトニングという方法もあります。

歯科で行うオフィスホワイトニングであれば、薬剤を塗った後にレーザーを当てるなどして、薬剤の効果を高める措置をとってもらうこともできます。

歯のホワイトニングにはこのように、薬剤を利用して元々の歯を白くする方法とは別に、自前の歯を少々削り、人工物を貼り付けたり、被せたりすると言う方法もあります。

ちょうどネイルアートに利用されるようなごく薄いセラミック製のシェルを、表面を削った歯に貼り付けるラミネート・ベニアという方法が良く知られているかも知れません。

健康な歯を削るという点はデメリットといえますが、色が戻ることがない、短期間で真っ白な歯が手に入れられる、というメリットがあります。

費用は一本につき数万円から12万円程度と決して安くはないようです。

そのほかのホワイトニングには、歯のマニキュア、専用の歯磨き粉の使用、クリーニングといったものが挙げられます。

矯正歯科で行われる治療とは、歯並びの矯正、上下の咬み合わせの矯正などで、その目的は不正咬合と呼ばれる問題を解消することで、美しく健康的な歯並びを得ようというものです。

矯正歯科ではそのために、並びから外れている歯を抜くなどと言うことはせず、顎の骨から歯に至る部分をゆっくり時間をかけてそろえ治してゆくという方法が主にとられており、長ければ数年をかけて矯正してゆくこともめずらしくありません。

歯並びや噛み合わせの悪さというのは、例えば出っ歯と呼ばれている顎前突や、受け口と言われる反対咬合、八重歯、がたがたに歯並びがなってしまっている乱ぐい歯など様々で、このようないろいろなケースについて、歯の位置を少しずつずらしてちょうど良い位置に納めるという治療を行っています。

このために矯正歯科で使われている治療方法は、ブラケットと呼ばれる歯の固定機具をワイヤーと共に歯に装着し、少しずつ引っ張るようにして歯の位置をずらして行くというもので、このブラケットは歯の表面に取り付けるものの他にも、矯正中だとわからないよう、歯の裏側に取り付けるもの、また透明タイプのものなどが用意されています。

こうして少しずつ歯並びをくせづけてゆくのですが、場合によっては、症状がひどい人の場合には顎の骨の手術などにも及ぶこともあります。

噛み合わせや歯並びというのは外見に大きな印象を与えるばかりでなく、発音や咀嚼、身体のバランスとも無関係ではなく、また歯並びの悪さから引っ込み思案な性格になってしまう、人前で笑うことができない、と言ったようなコンプレックスに繋がることもあり、精神面や社交性に影響を及ぼすことも少なくありません。

歯科矯正でこの問題が多い区改善されるケースはめずらしいものではないでしょう。

矯正歯科は基本的に保険外の治療が主となっているところが多くなっています。

その他の歯科での治療にはどのようなものがあるのでしょうか。

虫歯はないのに冷たいものがしみたり、歯磨きの時にブラシがあたると痛い部分がある、と言う症状が見られるのが知覚過敏です。

虫歯との感じ方の違いは、ずきすぎとした痛みではなく、きーんとした痛みであること、ものがあたる、冷たいものを口にする、などなにかしらの刺激があったときだけに痛みを感じる、というところです。

なにもしていないのにずきずきと痛む場合は虫歯の可能性が高くなります。

また歯の付け根の部分が削れている、サビ状欠損が見られるのも知覚過敏の特徴の一つでもあります。

知覚過敏の原因は一つではなく、間違ったブラッシングを続けている、歯周病や歯肉炎の影響を受けている、噛み合わせが悪い、歯ぎしりをするくせがある、歯石除去、と言ったものが考えられますが、この原因によって歯科での治療法も変わってきます。

間違ったブラッシングを続けた結果、歯をすり減らしてしまったり、歯茎を下げてしまったり、と言う場合は、歯科で正しいブラッシング法をレクチャーしてもらう必要があるかも知れません。

歯ぎしり、噛み合わせが原因の場合は、専用のマウスピースを装着して寝ると言うような工夫も必要となるでしょう。

歯科の治療では視覚過敏を治すために、フッ化物を塗る、虫歯の治療にも利用されているレジン、または歯科専用セメントなどで露出している部分をコーティングする、痛む部分へのレーザーの照射、と言った専門的な治療を受けることができますが、中には重度の知覚過敏を起こしているケースもあり、その際には神経を取り除く場合もあるそうです。

知覚過敏の治療については保険がききますので、費用も数百円程度しかかかりません。

知覚過敏専用の歯磨き粉なども市販されているのでそれらを利用するという手もありますが、痛みをがまんしているより、早めに歯科で診てもらった方が安心だと言えるでしょう。